她深吸一口气，裙摆扬起如霜雪纷飞，纤足踏上第一级石阶。刹那间，古老符文迸发刺目金光，云雾如沸鼎之水翻涌凝聚，化作一只足有三丈高的白虎虚影。獠牙间喷出森然白雾，腥风裹着虎啸震得耳膜生疼，竹青筠瞳孔骤缩，寒玉长笛已如灵蛇出鞘。清心引的曲调裹挟着灵力倾泻而出，笛音化作万千银丝缠绕住白虎，虚影在音律中剧烈震颤，最终轰然炸裂成漫天星屑。
继续向上攀登，每一步都仿佛踏在虚实之间。有时脚下的石阶会变成湍急的河流，有时又会出现往昔竹家灭门的幻影。她咬破舌尖，血腥味在口中蔓延，将翻涌的悲戚与恐惧尽数炼作灵力，指尖在笛身按出的音孔已沁出血珠，却仍执拗地向上攀登。
当最后一级台阶在脚下发出清越鸣响，青铜大门轰然洞开，门扉上雕刻的四象图腾活过来般游走。威严的神识在她识海炸响：“通过阶梯考验者，方可入内。欢迎来到天阙学院，青云。”
门内光影交错间，二十余名考生或瘫坐或倚墙喘息。汗水浸透的衣衫紧贴脊背，有人捂着心口剧烈起伏，有人还在擦拭额头冷汗。见到竹青筠现身，十余道目光如探照灯般扫来。
“哎，是个姑娘啊，瞧着不过双十年华，能走到这步当真不易。”灰衣少年撑着膝盖起身，腰间玉佩随动作轻晃。
“谁说不是！”圆脸修士抹了把脸上的汗，声音仍带着余悸，“家中长辈总说这阶梯考验不过尔尔，结果我刚踏上第三阶，一条青龙虚影就张牙舞爪扑过来，龙须差点扫到我鼻尖！”
“我遇到的是朱雀！”扎着冲天辫的少女心有余悸地拍着胸口，“那火焰烧得我浑身发烫，恍惚间还以为自己真要葬身火海了。难怪都说这考题万年未变，始终藏着四大世家的印记。”
竹青筠倚着门柱垂眸擦拭长笛，闻言睫毛轻颤。原来每个人面对的幻象都与四象相关，这阶梯试炼看似考校实力，实则更在试探心性。
竹青筠望着门内若隐若现的宏伟建筑，心中涌起万丈豪情。属于她的考验，真正开始了。
“你好啊！”
清甜如黄鹂的声音骤然响起。竹青筠抬眼，只见粉衣少女踏着碎步而来，绣着并蒂莲的裙摆扫过满地星辉。少女眉眼弯弯，颊边梨涡盛满笑意，发间银铃随着动作叮咚作响：“方才上来的女修只有我一人，可算盼到你了！一起结伴考核如何？人多力量大嘛。”
竹青筠目光扫过场中，果见二十余人里仅有她们两名女修。其余男修或闭目调息，或低声交谈，偶尔投来的目光里带着打量与好奇。
“我独来独往惯了。”她将长笛收入袖中，语气疏离如寒潭之水。
“别这么冷淡嘛！”上官明玥凑到她身侧，身上的铃兰香气萦绕鼻尖，“我叫上官明玥，今年刚满十八，筑基九阶！你方才的笛声超厉害的，若是组队，咱们定能互补长短。”少女说罢，从袖中掏出一块晶莹的灵果递来，“喏，这是我珍藏的冰灵果，可补灵力，算见面礼啦！”
竹青筠望着递到眼前的灵果，余光瞥见少女眼底真挚的期盼。最终她没有接过，却也未再拒绝，只是静静望着门内若隐若现的巍峨建筑群。檐角悬着的青铜钟在风中轻晃，似乎在催促着新的挑战。
“第二关——问心九重天。”青铜大门发出瓮鸣，“取一玉简，破其幻象，登九重者，方入学院。”
场中骤然陷入死寂，二十余道目光聚焦在悬浮半空的玉简群上。那些玉简各自流转着赤橙黄绿青蓝紫的光晕，像蛰伏的巨兽等待猎物。上官明玥却突然眼睛一亮，粉色裙摆旋起轻盈弧度：“这个是怎么考验的，碰一下吗？”话音未落，她白玉般的指尖已触上最近的赤色玉简。刹那间，莹白光芒将少女吞没，只留下空气中残留的铃兰香气。
“这——”
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