现一门两公的局面。杨炯至今空有爵位却无实职，全是李乾元临死前亲手给他套上的枷锁，若非边疆战事吃紧，这口闷气他岂会轻易咽下？
潘简若见他神色阴晴不定，忽轻笑一声：“老爷子此番差使，怕也是存了敲打朝堂的心思。朝廷不给你官身，便要借这书生闹事，教你露一手真本事。”
潘简若斜倚在马鞍上，折了根柳条把玩几下，继续道：“要说这天下传闲话的本事，哪有比书生更厉害的？待明日你这常胜将军归朝，安邦定国的名声一经传开，便是朝廷想捂，也捂不住喽。”
杨炯闻言颔首，目光扫过暮色里蜿蜒的驿道，沉声道：“传令下去，教兄弟们莫入邸店投宿，且于十里外桃花林安营扎寨。养足精神，明日卯时整队入城。”
潘简若拨转马头，柳鞭轻点鞍鞯：“颜夫子和中立派，心思倒比九曲回廊还绕。你空有爵位却无实职，便是想要招揽人才也名不正言不顺。他们既要你卖命办事，又怕你揽权坐大，这么大的军功，偏生装聋作哑全当没见。
更别提你跟李淑的婚事了，你若加了驸马都尉衔，往后想谋个实职，更是难如登天。按例驸马任职需天子亲批、中枢复核的规矩，如今这没主的朝堂，可不就断了你的路？李乾元这招，真真是阴狠呀。”
杨炯抚掌而笑，回应道：“所以老爷子才另寻蹊径，朝堂公卿想‘用人时蜜糖，不用时砒霜’，那咱们便就在野积攒声望。待他日书生们将‘埋没功臣’的话头传遍勾栏瓦肆，朝堂上那些人，可就不得安生喽。
功劳这东西，终是掩不住的。且看那声望涨高，他日朝堂若有风波，朝野上下第一个便要问‘杨家父子为何不用’？只是眼下不宜急着入朝，真要闹个‘封无可封’的僵局，反倒落人口实。何苦为了顶乌纱帽，教他们狗急跳墙？大华需要这承平年月，且容咱们慢慢周旋。”
潘简若颔首称是，柳眉微扬：“且歇着吧，这扎营的事自有我料理。”
言毕马鞭轻扬，枣红马踏碎一地残阳，转眼便没入了桃花林中。
杨炯望着她远去的背影，高声唤道：“夜深露重，小心着凉！”
“管好你那病公主吧！” 远远飘来一句嗔怪，伴着清脆的马蹄声渐行渐远。
杨炯怀中耶律拔芹忽幽幽转醒，睫羽轻颤道：“这小丫头，脾气倒是不小。”
杨炯探手试了试她的额温，触手仍是滚烫，不由得皱眉：“往后你这饮食，须得我盯着才成。瞧你这弱不经风的样儿，还口口声声说要给我生一窝！莫说一窝，便是一个，怕也要将你这副娇弱身子骨折腾散了。”
说罢轻轻替她掖紧披风，指腹扫过她泛着病态潮红的脸颊，皱眉不已。
耶律拔芹只觉头重如铅，眼皮似坠了金箔般发沉，却强撑着往杨炯怀里蹭了蹭，鬓边残存的碎发扫过他衣襟，声音绵软道：“早听说那李淑是大华第一美人儿，你且说句公道话，我与她……”
话未说完，已带着三分困意。
杨炯低头见她半阖的杏眼蒙着层水雾，嘴角却还噙着抹促狭笑意，便顺着她道：“她生就双剪水桃花眸，你却是……” 故意顿了顿，指尖划过她纤柔的腰线，“体态风流。”
说话间已入桃花林深处，杨炯翻身下马时，特意将她裹在狐裘里抱稳，生怕惊了这病弱身子，缓步朝着简易的营帐走去。
“油嘴滑舌！” 耶律拔芹勉力翻个白眼，玉指戳了戳他胸膛，“既不得罪美人，也哄得病人欢喜。”
营帐内早已支起铜炉，杨炯将她安置在简易的木椅上，又取来软垫垫在她腰后，旋
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