水陆是指水陆空三界中，水陆众生受苦最重；空中众生、欲界色界等受乐较多，故普济着重水陆二界。
普度是对六道众生悉皆度化，使令解脱饥饿之痛苦。
大斋指不限制的普施众生饮食。
胜会是除了施食以外，又有诵经持咒的法施，可今受苦众生心开意解，得法水滋润，故名盛会。又“会”者，聚集之意，教渡者与被教渡者集会于一堂，饮食与佛法都在一起，故名为会。
即是说借着启建水陆法会普度大斋之功德，超度六道中受苦众生，使之离苦得乐，同证佛道。
印光大师在《水陆仪轨》的序文指出水陆法会的功德说：水陆之利益非言所宣，当人业消智朗，障尽福崇，先亡咸生净土，所求无不遂意，并令历劫怨亲，法界含识，同沐三宝恩光，共结菩提缘种。