钢铁先驱

心脏猛地缩成石子大小，一种极度的恐惧瞬间笼罩了他。

    “我的……我的主！求求你！我发誓……我从来没有……”男人发出一声惊恐的叫喊，声音中充满了绝望与无助。他试图为自己辩解，试图抓住这最后的一丝生机，拯救自己的性命。

    但一切都是徒劳的。在他有机会转身并明白发生了什么事情之前，附近的守卫便如鬼魅般迅速出手，利刃闪过，鲜血飞溅，侦察兵的生命就此消逝，只留下一声未竟的呼喊，在空气中渐渐消散。

    然而，守望者们这次却比较幸运，他们得以避免最糟糕的命运。因为就在帕克勋爵的怒火即将蔓延至更多人身上时，马赫特大人及时介入，阻止了这场毫无意义的大屠杀。

    经过一轮轮严厉的审讯，确认其中几人确实在值班时“打瞌睡”后，这些人受到了严厉的惩罚。他们先是遭到毒打，身体上布满了伤痕，痛苦地呻吟着。不仅如此，他们的工资和口粮也被扣发，这对于他们来说，无疑是雪上加霜。

    之后，他们被分配到极其不受欢迎的岗位，比如在严寒的天气里清理厕所和洗衣服。那凛冽的寒风如刀割般划过他们的肌肤，冰冷的水让他们的双手几乎失去知觉。但即便如此，他们至少能保住自己的脖子，在这场风暴中，侥幸留下了一条性命。

    帕克勋爵也在众人的劝说下，被哄骗同意了这样一个借口：由于整个军营都处于兴奋状态，认为他们刚刚赢得了战争，所以这样的事情在其他士兵看来，虽然不妥，但也是在那种特殊氛围下容易发生的。

    就连那些认为亚历山大不可能轻易逃跑的军官们，也不忍心在这个时候打击士兵们的士气，而是选择让他们继续沉浸在这胜利的喜悦之中，鼓舞士气。

    这些想法只是在当晚晚些时候举行的战争会议上，才被众人一一表达出来。

    在那略显昏暗的营帐之中，一名军官迈着坚定的步伐，走到帕克勋爵面前，脸上带着一丝难以抑制的欣喜，语气恭敬地报告道：“大人，我们已对整个场地进行了详尽的检查，并未发现任何可疑之处。种种迹象表明，亚历山大确确实实已经离开了，而且从目前的情形来看，似乎并无折返之意。”

    毕竟，长久以来，他们在这片土地上奋力斗争，不遗余力地想要将亚历山大驱逐，而如今这看似得偿所愿的局面，怎能不让人感到欣喜。

    帕克勋爵微微眯起双眼，目光中透露出一种急切与专注，他对人员的关切远远超过了这片刚刚被他征服的土地，因为在他心中，这些人有着至关重要的用处。

    “你找到长老们了吗？他们究竟在何处？”帕克勋爵的声音中带着一丝不容置疑的威严。

    他一心盘算着，要利用这些长老达成亚历山大曾经妄图实现的目标，让他们正式宣布自己的妻子为侯爵的首领。如此一来，他的妻子便能名正言顺地掌控侯爵家族的权力，而他也能借此巩固自己在这片土地上的地位。

    “抱歉，大人。”负责寻找长老的军官面露羞愧之色，头深深地低了下去，仿佛陷入了深深的自我反省之中，“据庄园里剩余的侯爵们所言，那些长老们要么随亚历山大一同离去，要么……遭遇了更糟糕的状况，被抓走了！”

    “”帕克勋爵听闻此言，嘴唇微微抿起，尽管心中并未觉得太过意外，但一股恼火的情绪还是不可抑制地涌上心头。

    事到如今，他着实陷入了两难的境地，甚至都不知该期望是哪种情况才好。

    倘若亚历山大真的在撤离之前，残忍地杀害了那些长老，那么侯爵家族内部将会出现一个短期内极难填补的权力真空。

    无论帕克勋爵扶植何人作为傀儡，以取代长老们的位置，都难以重现他们曾经拥有的威望与合法性。