p; 破晓时分，寒风凛冽，整座城市还未完全从沉睡中苏醒，鼓楼便传来第一通晨鼓。那沉闷而有力的鼓声，轻轻摇醒了这座古老的都城，宣告着新一天的开始。
砖塔胡同西口的井台，早已围满了前来打水的人。刘寡妇站在井边，双手紧紧攥着麻绳吊桶，往井口探去。井水幽深，水面上漂浮着一层薄冰，在微光下闪烁着寒光。刘寡妇用力一甩，吊桶砸破薄冰，落入水中，溅起一圈圈涟漪。她吃力地往上拉着绳子，每一下都显得颇为艰难，呼出的白气在眼前迅速消散。
隔壁张家小厮蹲在青石板上，正认真地刷着马桶。那刷柄上刻着“云烟阁丁字号”，这是上月云烟阁酒楼淘汰下来的旧物，被张家讨来派上了用场。小厮刷得很仔细，一下又一下，仿佛在完成一件重要的任务。
胡同南头，传来铁轮压过条石的吱呀声，打破了清晨的宁静。两个短褐汉子推着独轮车，正往云烟阁送菜。车上蒙着浸透盐渍的粗麻布，用以抵挡寒风，保护车上的蔬菜。车轮在霜地上缓缓碾过，留下两道清晰的湿痕。
驴市口，瓦匠王五推开自家院门。门轴因缺油，发出刺耳的吱嘎声，惊得榆树上的麻雀“扑棱棱”飞起。王五摸出怀里半块冷炊饼，咬了一口，干硬的炊饼在嘴里咀嚼着，发出“嘎吱嘎吱”的声响。腰间挂着一个皮囊，里面装着云烟阁卯时特供的姜汤。
云烟阁的姜汤，铜钱两文管够，跑堂会从黄铜保温壶里倒出滚烫的汤汁。这姜汤，在这寒冷的冬日清晨，是许多人的最爱，既能暖身，又能提神。王五一边啃着炊饼，一边朝着云烟阁的方向走去，准备在开工前喝上一碗热姜汤。
东边传来镖局马队的铜铃响。八匹滇马驮着包铁木箱，正朝着德胜门的方向行进。领头的镖师身材魁梧，脸上带着几分沧桑。手中的马鞭轻轻晃动。路过井台时，他朝井边扔了枚铜钱，高声喊道：“劳驾让个道！”
井边的人纷纷侧身，为马队让出一条路。
卯正二刻（6:30），正阳门早市。
城门刚开半扇，城外菜贩的骡车便如潮水般涌来，挤满了甬道。守门兵丁手持红缨枪，枪头裹着防冻的油布，正认真地查验着每一辆车。一个保定来的老汉掀开苇席，露出整扇冻硬的羊肉。羊肉的肋条上盖着紫色验讫章，这是西山皇庄出的官牧羊，品质上乘。
穿灰鼠皮袄的牙郎凑上前，俯下身子，仔细地嗅了嗅羊肉的味道。随后，他将手伸进袖子里，与老汉比划着价格。两人的手指在袖中快速地翻动，如同在进行一场无声的较量。最终，牙郎袖中手指比出三根，说道：“这个数，连车带肉走崇文门税关。”老汉犹豫了一下，微微点了点头。
棋盘街，布铺的伙计们正在忙碌地卸下门板。几人动作熟练，不一会儿，门板便被整齐地靠在墙边。接着，伙计们抬出三脚木梯，准备挂幌子。青布幌面用白粉写着“松江细布”，底下缀着串木算盘珠子，三长两短共八颗。这是布业行的暗码，懂行的人一看便知道，今日棉价每匹三钱二分。
对街的铁匠铺里，炉火正旺。铁匠师傅拉起风箱，炉膛里的火苗呼呼作响，迸出的火星子溅到门前冰面上，发出“滋滋”的声响，冒出几点白烟。
二十辆粮车在崇文门税关前排成三列，车把式们裹着厚厚的棉衣，呵着白气，不停地跺脚。脸上带着几分焦急，等待着税吏的查验。税吏老吴捧着烘笼，慢悠悠地走过来。他身形微胖，脸上带着一丝慵懒。钻进头车后，老吴拿出铁钎子，插进麻袋，带出些麦粒。他将麦粒摊在掌心，仔细地数出三颗瘪壳的。“湖广麦？”瞥了眼货单，说道：“每车加抽一斗耗羡。”
押车的蓝衫汉子一听，连忙递上盖有福威镖局火漆印的文书，说道：“保定卫军粮，走的是兵部勘合。”老吴接过文书，仔细地看了看，脸上露出一丝犹豫。
“大人行个方便。”
蓝衫汉子左右看了看，从衣袖里摸出一锭碎银，迅速塞
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