大明崇祯十七年四月初一。
“吴总兵，崇祯皇帝已崩，大顺皇帝乃是不世出之豪杰，出潼关，破长安，最终入主中原，正所谓良禽择木而栖，贤臣择主而侍。吴总兵早一日归顺，天下也能早一日重归和平，何必再生事端呢？若吴总兵降于永昌皇帝，仍不失封侯拜将之位，何故负隅顽抗？”顺贼劝降信的每一个字眼都让吴三桂感到刺眼，这些流民草莽，即便一朝登入金銮殿，也不知忠义为何物。吴三桂看完信后直接把它扔到了火盆中，这样的垃圾即使是烧成灰烬也让他感觉作呕。
“将军，我们到底该怎么办？”吴三桂的副将迷茫地问道。
吴三桂看着被他扔在火堆里，被火焰逐渐点燃，蹂躏最后变为灰烬飘向空中的劝降信，有些无力地叹息道：“我不知道，投降闯贼的话辽东军民可以得到长久的安宁，我相信李自成也有能力防卫清军，但我祖上世代收大明恩泽，当初我被陛下派往宁远，本想收复辽东失地，可是时局所迫，不得不放弃关外所有据点。想来我恐怕确实并无多少能力吧，收复辽东，攻破盛京永远也只能是一句空言了。”
“战事不利，非将军之过，乃是先代诸位总兵累积之过。李成梁总兵虽然制霸于东北，却促使满洲人愈发团结，以致于萨尔浒一战主力尽数被歼灭，吴总兵已经做得足够了。所以，只有归顺闯贼，我等才能有东山再起，复兴大明的可能。”
吴三桂摇了摇头，从战袍中掏出崇祯皇帝册封的伯印道：“看到这个了吗？这是崇祯皇帝授予我的平西伯印，即使现在陛下已然殉国，我还是大明的平西伯，你们可以投降，我却绝对不能投降，就算死，我也要与大明共存亡。”
“将军...”
“不必多言，召集所有将士吧。”吴三桂说罢便离开了总兵府，向山海关城楼走去。
吴三桂又一次登上了山海关城楼，这一段路他不知走过了多少次，然而最近他愈发觉得瞭望关外已经要变成一种奢望了。他从侍从手中接过与荷兰人贸易而来的望远镜，注视着关外的平原。通过望远镜，他依稀可以看到远方的宁远城轮廓，曾经宁远是大明在关外最后也是最坚挺的据点，但随着关内政局变动，他们也不得不放弃这一军事重镇了。现在，宁远城已经落入满洲人手中，城外连绵不断的帐篷令他心碎。只需要一个时辰，最多不过一个半时辰，吴三桂心想，清军就可以突袭到山海关发起最后的进攻。清军拖延到现在还没发动进攻的唯一理由便是——他们想要看着吴三桂与李自成双方大战随后趁虚而入。
“将军，辽东现在大部分兵力已经聚集城外了，弟兄们都在等您呢。”侍从王和附耳提醒道。
“其实，你们就算离开甚至投靠李自成我也不会多说什么，因为这场战争已经与你们普通士兵无关了，甚至绝大多数大明将领都可以全身而退，但我不行，不管李自成是否这般认为，至少我认为自己已经是明朝的遗老了。同时身为大明的贵族，我必须承担剿灭叛贼的责任，哪怕局势已经无可挽回，我也会想尽一切手段延续大明江山。而你们呢则不完全不用承担这般责任，你们这么多年来卫国戍边，敌人始终是关外的清国满洲人，所以你们不用过多承担责任，李自成起兵时的核心力量中不就有一部分陇西边军吗？”吴三桂似乎是在自言自语，又像是在交代遗言一般对王和诉说道。
“大人，这番话现在说还为时过早，至少对我来说，大人给了我住所，给了我家庭，所以我誓死追随大人。我想其他兄弟大抵也是这般想的。”
吴三桂挥手苦笑道：“阿和，永远不要擅自揣测他人思想，因为你永远不知道生对于他人的重要性。吴起曾说过‘师出之日，有死而荣，无生而辱’，可是古往今来能有多少军队能做到呢？我只能以此要求我自己罢了。”说罢，他步履沉重地走下城楼，他走的很慢，但每一步似乎都蕴含着这个大明北部最后一位名将的全部力量。
当吴三桂接近集结点后，他欣慰地发现即便在双面夹击的情况下，辽东都指挥司的军队也没有军纪涣散，士兵们依然维持着旧时秩序，肃穆地等待着他的到来，等待着他
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